普通雷达就像是一只蝙蝠对着天空发出超声波，如果发现天上有物体就会反射回来；相控阵雷达就像是一只拥有蜻蜓复眼般的蝙蝠，对天空进行网状式扫描，所有复眼都能发射超声波。
如果说，传统雷达是一个LED灯，射向天空，相控阵雷达则是一整块装满LED灯的面板同时射向天空。
雷达发的是电磁波，它是一种物质，可以在空气中传播，也可以在真空环境中传播；蝙蝠发的是超声波，只是一种波动形。真空的环境中不能形成超声波，需要借助某种介质才可以形成超声波。
其中，相控阵雷达又叫电子扫描阵列雷达，是通过改变天线表面阵列所发出波束的合成方式，来改变波束扫描方向的雷达。它比传统雷达扫描的效率和速度更快，对目标讯号测量的精确度也更高。
相控阵雷达分为有源和无源，无源相控阵雷达只有一个中央发射机和接收机，发射出来的高频能量由计算机分配给天线阵列中的各个辐射器，优点是成本低，技术要求低，缺点就是发射和接收环节要是出了问题，整个雷达都不能使用。
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